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Nov 22, 2023

Aumento del alquiler en pisos icónicos de Clifton a pesar de las malas condiciones de vida

Los residentes del icónico bloque de viviendas Queens Court en Clifton están hartos de vivir en malas condiciones y de que se ignoren sus quejas, según descubrió una investigación de Cable. Corte de Queens proporcionada

Los residentes del icónico bloque de viviendas Queens Court en Clifton están hartos de vivir en malas condiciones y de que se ignoren sus quejas, según descubrió una investigación de Cable.

Queens Court ofrecía alojamiento de lujo cuando se inauguró en 1937 (fotos: David Griffiths)

Durante gran parte del siglo XX, Queens Court en Clifton fue una dirección tan deseable como cualquier otra para vivir. El bloque art déco de la década de 1930 en forma de V, rodeado de casas adosadas georgianas y grandes edificios universitarios, encaja bien con el ideal pintoresco de la zona.

Pero hoy en día, los inquilinos viven en pisos plagados de humedad y moho. Y para colmo de males, sus millonarios propietarios de Londres les han impuesto un fuerte aumento de alquiler.

En mayo, cuando la empresa gestora del edificio, City Estates, aumentaba los alquileres hasta en un 50 % para la mayoría de los inquilinos de los 84 apartamentos, la empresa también fue objeto de medidas coercitivas por parte del Ayuntamiento de Bristol por no realizar las mejoras vitales ordenadas a principios de 2022.

Una investigación de Bristol Cable ha descubierto condiciones de vida sombrías, quejas sin respuesta y problemas graves y de larga data con el estado del edificio, lo que ilustra cómo se pueden encontrar viviendas de mala calidad incluso en códigos postales prósperos.

Algunas personas tienen miedo de perder sus hogares si hablan

"Es miseria, las condiciones son espantosas", dice Stuart*, un residente que habla con Cable bajo condición de anonimato. Muchos vecinos estaban hartos pero reacios a hablar en contra de City Estates por miedo a un desalojo por venganza o arriesgar sus depósitos.

"Siempre ha habido moho y humedad en nuestro piso; nunca lo hemos solucionado", continúa Stuart. Ha tenido que prescindir de electrodomésticos esenciales durante meses y el agua le caía por las paredes durante las tormentas.

El aumento de los alquileres en mayo impulsó a los residentes a empezar a hablar más entre ellos. Resultó que a la mayoría se les habían otorgado aumentos que oscilaban entre el 30% y el 50%.

"Pensábamos que éramos el único piso que tenía [moho y humedad], pero la gente está en situaciones mucho peores que nosotros", dice Stuart. Como descubrió nuestra investigación, él estaba lejos de ser el único.

“Necesita reparaciones desde el primer día”, dice otra inquilina, Josie*, que se sorprendió por el estado de su apartamento cuando recibió las llaves. “Todos los muebles viejos todavía estaban allí. La humedad y el moho eran tan fuertes que el yeso se estaba despegando y las alfombras estaban completamente mojadas”.

Sobre el aumento del alquiler, dice: "Si van a cobrar el valor de mercado, deberían proporcionar el valor de mercado".

Los problemas en el edificio se extienden más allá de los propios apartamentos. Las puertas del bloque no se pueden cerrar con llave, lo que significa que cualquiera puede entrar. Recientemente, los residentes tuvieron que permanecer en la calle durante horas cuando el edificio fue evacuado debido a una alarma de incendio y no había personal presente para apagarla. "Estuvimos atrapados afuera durante tres horas", dice Josie. "Es un sonido horrible, los niños lloraban".

Los inquilinos han informado de problemas al ayuntamiento y al sindicato comunitario ACORN. Sam Kidel, un organizador de ACORN Bristol, que visitó el edificio, dice: “Vi una terrible humedad y moho negro en los pisos y horribles reparaciones de chapuza que, según los residentes, habían tardado mucho en realizarse”.

50%

El aumento de alquiler más alto propuesto a los inquilinos de Queens Court por la empresa de gestión de edificios City Estates en mayo de 2023

200.000 libras esterlinas

Lo que los propietarios de Queens Court se pagaron a sí mismos en 2022 en dividendos por ser propietarios del edificio

28

El número de residentes de Queens Court, de los 30 que completaron una encuesta, que informaron problemas en el bloque

20 millones de libras

El valor mínimo de las propiedades propiedad de Leslie Zucker, a través de City Estates y sus otras empresas.

No todos los que viven en Queens Court tienen opiniones negativas sobre el estado y la gestión del bloque. "Algunos pisos tienen problemas, pero en general creo que son estupendos", afirma Ian*, residente de larga duración. "No todo el mundo estaría de acuerdo, pero creo que es un gran lugar para vivir".

Pero los políticos locales han estado escuchando sobre problemas en el edificio desde 2018. "Casi cada dos meses, nos contactaba un residente de Queens Court que tenía un problema sobre el que no obtenían respuesta", dijo el concejal verde. dice Tom Hathway. “Una caldera o la luz del baño no funcionan, y así habría estado a veces durante tres o cuatro meses.

"El aumento del alquiler no está justificado", añade Hathway. "Un aumento del 30-50% en su mayor gasto nunca es justificable, particularmente dadas las condiciones en las que se encuentra el bloque".

Hathway envió una encuesta tras el anuncio del aumento del alquiler, que completaron 30 residentes. La mayoría tenía quejas.

"Los problemas más comunes eran moho, humedad, ventanas de mala calidad que no cerraban, pisos, armarios, luces que no funcionaban, áreas comunes en mal estado, todo tipo de cosas", dice Hathway.

Poco después, recibió un correo electrónico, visto por Cable, de Leslie Zucker de City Estates. "Nos pidieron que dejáramos de entrometernos y de acusar a los residentes de un esfuerzo concertado para reducir el alquiler al negar el acceso a los contratistas", dice Hathway. Zucker envió otro correo electrónico amenazando con involucrar a terceros si no recibía una respuesta dentro de las 72 horas.

Zucker y Alan Lewin son los directores de City Estates London Ltd, que administra Queens Court, y no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre esta historia cuando Cable se acercó a ellos. Su empresa matriz posee terrenos y propiedades por valor de 5,9 millones de libras esterlinas.

Pero los verdaderos propietarios del edificio están aún más alejados. Hace treinta años, la propiedad absoluta fue comprada por Watorod Investment Ltd, que pagó a sus propietarios 500.000 libras esterlinas cada uno en dividendos durante los últimos cinco años. Según documentos del Registro de la Propiedad, a través de otras empresas también poseen una cartera de propiedades de más de 50 inmuebles, la mayoría en Londres, incluidos otros bloques de viviendas.

A pesar de adoptar un tono agresivo, Zucker acordó reunirse con Hathway en junio de 2023. Estaba de visita en Bristol porque el consejo estaba volviendo a inspeccionar Queens Court, debido a que City Estates no logró realizar mejoras vitales.

En 2021, los funcionarios del Ayuntamiento de Bristol inspeccionaron alrededor de 20 pisos con licencias HMO en el bloque y encontraron problemas de mal estado y seguridad. En enero de 2022, ordenaron a los administradores del edificio que realizaran mejoras en un plazo de cinco meses, pero eso no sucedió a tiempo, lo que desencadenó medidas coercitivas.

Varios residentes dicen que creen que la intervención del consejo está obligando a City Estates a actuar. Se han realizado importantes trabajos de perforación en un extremo de Queens Court.

Sin embargo, a veces el trabajo se ha hecho en el último minuto. Después de que el ayuntamiento encontró problemas con la seguridad de los balcones, se instalaron barreras de vidrio. Pero en algunos casos esto fue apenas en junio, dos años después de la primera inspección.

"Las obras todavía estaban terminadas en la mañana de la [nueva] inspección", dice Hathway. "Los residentes me contactaron acerca de los trabajadores que vinieron la noche anterior, colocando paredes falsas sobre parches mohosos, pintando sobre lugares húmedos e instalando extractores".

Varios residentes dicen que ha sido común que el moho o la humedad simplemente se cubrieran con pintura y que los trabajadores aparecieran sin previo aviso. “El moho ha estado ahí todo el tiempo”, dice Anya*, residente desde hace tres años. “Simplemente lo cubren con pintura y realmente no hacen nada al respecto. Se mancha todas nuestras cosas, los alféizares de las ventanas y los baños”.

“Cada dos semanas limpiamos las paredes”, dice Anya, cuyo alquiler aumentará a £1.200 al mes después del reciente aumento.

Múltiples fuentes con conocimiento del edificio dicen que cuando se construyeron seis nuevos apartamentos en el techo hace una década, los contratistas aconsejaron a City Estates que primero impermeabilizara el techo. Según las fuentes, este consejo fue ignorado para ahorrar dinero, lo que provocó inundaciones en los pisos inferiores.

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Hoy en día, persisten los problemas de humedad y moho, lo que se vuelve aún más preocupante por la creciente conciencia de lo peligroso que puede ser el moho para la salud. Es aún más importante que los problemas se resuelvan rápidamente, pero los residentes repiten una y otra vez que los problemas no se solucionan. Y eso es si tienes la suerte de obtener una respuesta.

“El estado de nuestro piso no ha sido tan malo”, me dice Oliver*. "Pero el problema principal ha sido la falta de respuesta".

Desde electrodomésticos que no funcionan hasta azulejos del baño que se caen, informan problemas, pero a menudo tienen que esperar meses para que los solucionen. De los muchos problemas que han registrado a través de un sistema en línea, solo han recibido una respuesta, lo que significa que tienen que ponerse en contacto con los administradores del edificio por otros medios.

“El año nuevo llovió mucho y empezó a gotear allí”, añade Oliver señalando la escalera. “Había un charco enorme, tenemos un montón de grietas y moho en nuestra sala de estar. El personal de mantenimiento vino a verlo, pero eso fue todo”.

Pregunto cuando se solucionó. “No lo ha sido”, responde con una sonrisa. "Simplemente dejó de llover".

“En primer lugar, parecía un buen negocio, con algunos aspectos irregulares”, añade. "Pero con el aumento, es necesario mejorar".

Antes del aumento de los alquileres, los inquilinos estaban más contentos con el estado de los pisos, dado su valor razonable. Pero ahora algunos exigen mejoras, mientras que para otros el aumento fue la gota que colmó el vaso.

Cuando Hathway conoció a Leslie Zucker, el director de City Estates indicó que podrían ser posibles aumentos de alquiler más graduales. “[Zucker] finalmente admitió que un aumento escalonado podría permitir a los inquilinos encontrar otro lugar donde [vivir]”, me dice Hathway. "En general, los problemas estaban en la arena y no había ningún problema para sacar a la gente del bloque con precios".

Algunos residentes con los que hablamos dicen que han logrado negociar aumentos más pequeños que los que City Estates presentó por primera vez.

"Muchas personas aceptaron [el ascenso] inmediatamente por miedo a que las echaran de sus pisos", dice Oliver. “No dieron ninguna información sobre el proceso.

“Para algunas personas es hasta el 50%, lo que puede obligarles a abandonar”, afirma, y ​​añade que conoce a “muchas” personas que están pensando en mudarse.

"No puedo soportarlo más", dice Josie. “Tengo suerte de tener otro lugar adonde ir. Pero hay personas que están petrificadas ante la posibilidad de perder sus hogares si hablan”.

Sam Kidel, de ACORN, se hace eco de esto y dice: “Muchas personas con las que hablé temían desalojos por venganza si presionaban demasiado contra la falta de mantenimiento y se sentían presionadas a aceptar aumentos de alquiler que no querían”.

Alguien que puede hablar es Sophia Quinn, que se mudó en marzo de 2022. Durante cuatro años, se quejó periódicamente de que no se solucionaba la humedad en su apartamento.

“Hubo un momento en el que la humedad atravesó el techo de nuestro baño y un hongo gigante creció en un rincón”, me cuenta. "Parecía algo de Stranger Things".

Al final, tuvo suficiente y encontró otro lugar donde vivir. "Creo que estaba feliz de salir del peligroso ambiente mohoso", dice. "Pero dijeron que la única manera de darle una referencia para su nuevo lugar es si nos escribe una reseña en Google".

Dejó a City Estates una reseña de cinco estrellas, que todavía está ahí, una de las pocas positivas. "Estaba en una situación desesperada, sólo quería salir".

Hathway dice que la situación en Queens Court resume claramente el mercado de alquiler más amplio de Bristol: "El poder está en manos de los propietarios y las empresas gestoras". Añade que el proyecto de ley de reforma de inquilinos, que prohibirá los desalojos sin culpa según la Sección 21, no puede llegar lo suficientemente rápido.

“Muchos están ansiosos por perder sus hogares; [un fin a la amenaza de desalojos por venganza] combinado con controles de alquileres es lo que necesitamos a nivel nacional y en Bristol”, dice Hathway. "Me gustaría ver que la acción de cumplimiento [del consejo] signifique que City Estates tome el control adecuado del edificio y realice el mantenimiento necesario, de modo que los inquilinos que paguen el aumento de alquiler obtengan al menos hogares más seguros y cálidos".

El Ayuntamiento de Bristol no respondió a nuestras preguntas sobre la acción coercitiva, pero dijo: “Los agentes visitaron la propiedad y dialogaron con representantes de los agentes sobre sus propuestas para el edificio. La situación sigue bajo revisión”.

Stuart, que ahora ha decidido mudarse, dice: “Al final del día queremos que sean justos, y creemos que no están siendo justos en absoluto... Si estuviera en óptimas condiciones y estructuralmente sólido y bien decorado, sería un precio justo”.

“Es un edificio asombroso y emblemático y lo están arruinando”, añade con un dejo de tristeza. "De hecho, me sorprende que el consejo no haya hecho más, porque nadie debería vivir en eso".

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*No son sus nombres reales

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