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Aug 27, 2023

Exposición del consumidor a sustancias químicas

La exposición de los consumidores a una variedad de sustancias químicas es un terreno cada vez más fértil para los abogados de los demandantes, con una serie de litigios dirigidos a los fabricantes. David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith

La exposición de los consumidores a una variedad de sustancias químicas es un terreno cada vez más fértil para los abogados de los demandantes, con una serie de litigios dirigidos a los fabricantes.

David A. Fusco, Tara L. Pehush, Laura K. Veith y Vincenzo R. Chimera

31 de agosto de 2023 23:00

Los avances regulatorios—y la considerable atención de los medios—con respecto a la exposición a químicos y otras sustancias ambientales dañinas, algunas provenientes de bienes de consumo, continúan generando oleadas de litigios: demandas colectivas de consumidores que alegan etiquetado inadecuado, demandas por lesiones personales relacionadas con el cáncer y otras enfermedades, y más.

Muchas veces, estos casos están encabezados por los abogados de los demandantes que alegan peligros no reconocidos previamente, como ocurre con el óxido de etileno (EO) y las sustancias polifluoroalquiladas (PFAS). En otros casos, los casos involucran sustancias que han sido reconocidas como peligrosas, pero el litigio se centra en una nueva clase de acusados. Los fabricantes de productos informados deben prestar atención a los litigios en evolución sobre la posible exposición a estos químicos y sustancias, viejas y nuevas, que supuestamente presentan problemas de salud inmediatos o a largo plazo.

Óxido de etileno

El EO es un compuesto versátil que se utiliza para fabricar etilenglicol y muchos productos de consumo, incluidos limpiadores domésticos y artículos de cuidado personal. También se utiliza para esterilizar equipos médicos y otros plásticos sensibles al calor o al vapor.

En 1990, el Congreso enmendó la Ley de Aire Limpio para regular el EO como un “contaminante atmosférico peligroso”. Más recientemente, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) produjo su Evaluación del Sistema Integrado de Información de Riesgos (IRIS) de 2016, en la que determinó que el EO es 60 veces más tóxico que estimaciones anteriores y “cancerígeno para los humanos”. El 22 de agosto de 2018, la EPA publicó su Evaluación Nacional de Tóxicos del Aire de 2014 como una herramienta de detección para ayudar a las agencias estatales y locales de calidad del aire a identificar fuentes de emisiones para estudios adicionales, incorporando los valores de riesgo de la Evaluación IRIS. Clasificó al EO como un “impulsor regional del riesgo de cáncer”, designando una serie de sectores censales que plantean un riesgo potencial mayor de cáncer debido a las emisiones de EO.

Las demandas por EO con frecuencia se dirigen a esterilizadores comerciales que utilizan EO para tratar dispositivos médicos cuando no se puede utilizar vapor, así como a fabricantes industriales que utilizan EO en sus operaciones. El 19 de septiembre de 2022, un jurado del condado de Cook, Illinois, otorgó 363 millones de dólares a una demandante que alegaba haber contraído cáncer de mama debido a las emisiones de OE de una instalación de Sterigenics en Willowbrook, Illinois. (Sterigenics es una empresa de esterilización industrial activa a nivel mundial). Sin embargo, menos de dos meses después, un jurado diferente del condado de Cook emitió un veredicto de defensa contra un demandante que alegaba que las emisiones de EO de Sterigenics de la misma instalación causaron su leucemia linfoblástica aguda de células T. .

Después de esos veredictos, los demandados llegaron a un acuerdo tentativo de 408 millones de dólares para resolver cientos de otras demandas pendientes, pero eso no proporciona certeza sobre hacia dónde se dirige dicho litigio. Si bien continúan los agravios tóxicos relacionados con el EO y persiste el debate científico, estos veredictos demuestran el riesgo potencial para las empresas que utilizan EO, incluso en cantidades relativamente pequeñas.

Sustancias polifluoroalquiladas

Los PFAS son una clase de sustancias químicas fluoradas que se utilizan en una variedad de productos de consumo. Algunos se refieren a ellos como “químicos para siempre” debido a su alta resistencia a la degradación con el tiempo. Las regulaciones recientes y la cobertura de los medios han provocado un aumento significativo de la atención por parte del colegio de abogados de demandantes. Dicho escrutinio se ve reforzado por los hallazgos de una supuesta exposición ubicua a PFAS por el uso de productos fabricados o empaquetados con ellos, así como por la nueva propuesta de Reglamento Nacional de Agua Potable Primaria de la EPA, que establecería un “nivel máximo de contaminante” que las empresas de agua pueden no exceda.

Es muy probable que los abogados de los demandantes tengan más incentivos para presentar tales reclamaciones después del acuerdo de junio de 2023 de hasta 12.500 millones de dólares por parte de 3M con los demandantes proveedores de agua. Junto con estos casos, los litigios sobre PFAS a menudo se refieren a acusaciones de falta de advertencia y demandas colectivas de consumidores, así como reclamaciones de seguimiento médico. Es probable que los abogados sigan afirmando que los diagnósticos de cáncer están relacionados con las PFAS, y es posible que se aceleren las presentaciones de demandas en nombre de los consumidores que alegan exposición a dosis bajas.

Otros productos químicos y sustancias

El benceno es un líquido incoloro utilizado en la fabricación de plásticos, resinas, lubricantes de caucho, medicamentos y pesticidas; La EPA lo clasificó como carcinógeno en 1986. Estudios recientes realizados por un laboratorio privado relacionados con productos que incluyen muestras de protector solar y champú seco han demostrado niveles de benceno superiores a las pautas actuales.

Aunque la confiabilidad de este tipo de estudios está sujeta a cuestionamientos, los litigios relacionados con el etiquetado de productos e incluso las demandas por lesiones personales debido a la supuesta exposición al benceno en bienes de consumo están aumentando y es probable que aumenten a su vez.

Además, un reciente informe de investigación sobre el plomo en los cables de telecomunicaciones también podría dar lugar a litigios por vigilancia médica y reclamaciones por lesiones personales. Los abogados de los demandantes pueden intentar demandar en nombre de los empleados que trabajan con cables revestidos de plomo y de las comunidades en las que dichos cables están presentes.

Los litigios relacionados con incidentes industriales, en particular incendios, también han aumentado significativamente últimamente. Estos incidentes han provocado diversas reclamaciones por lesiones personales, seguimiento médico y daños a la propiedad, incluidas demandas colectivas, incluso en situaciones en las que no ha habido indicios de una liberación o exposición que supere los niveles reglamentarios.

Consideraciones de cobertura de seguro para litigios emergentes

A medida que surgen todos estos nuevos litigios, también surgen las disputas sobre las obligaciones de cobertura de las aseguradoras para defender e indemnizar a los asegurados de estas responsabilidades potenciales. Las empresas a las que se dirigen estas nuevas afirmaciones deberían centrarse primero en las tres cosas siguientes:

Mirando hacia el futuro

Todos los fabricantes deben ser conscientes de la evolución del panorama regulatorio y de litigios en relación con los productos químicos y sustancias que utilizan en sus operaciones. El uso de productos químicos o sustancias que antes no se pensaba que presentaran peligros puede en realidad presentar importantes riesgos de litigio en el futuro a medida que las regulaciones y estándares de salud se vuelvan más estrictos y busquen llevar los niveles aceptables cerca de cero. Como resultado, cualquier empresa que utilice dichas sustancias debe consultar con un abogado externo para asegurarse de estar preparada para cumplir con sus obligaciones regulatorias y defenderse de cualquier litigio que surja.

David A. Fusco es socio litigante en la oficina de K&L Gates en Pittsburgh y coordinador del grupo de práctica para el grupo de práctica de Responsabilidad civil por productos y agravios masivos. Mantiene una práctica procesal activa que se concentra en las áreas de demandas colectivas, litigios comerciales complejos, agravios masivos y responsabilidad de productos, con énfasis en la defensa de fabricantes en reclamos relacionados con supuestas sustancias tóxicas.

Tara Pehush es socia litigante en la oficina de Nueva York de la firma y coordinadora del grupo de práctica para el grupo de práctica de Responsabilidad por productos y agravios masivos. Con un enfoque en las industrias de fabricación comercial e industrial, divide su práctica entre litigar y arbitrar daños tóxicos, responsabilidad de productos y disputas comerciales y brindar a los clientes asesoramiento estratégico en una variedad de áreas, incluida la gestión de riesgos y las necesidades de litigios, para ayudarlos a lograr sus objetivos comerciales actuales y a largo plazo.

Vincenzo Chimera es abogado en la oficina de la firma en Chicago y miembro de los grupos de práctica de Agravios masivos y responsabilidad de productos y Disputas comerciales. Concentra su práctica en asuntos de daños tóxicos, incluida la defensa de casos de enfermedades profesionales y litigios por asbesto.

Laura Veith es asociada en la oficina de Pittsburgh de la firma y miembro de los grupos de práctica de Disputas Comerciales y Recuperación y Asesoramiento de Seguros. Ella concentra su práctica en el área de litigios comerciales, con un enfoque particular en cobertura de seguros y litigios comerciales complejos y tiene experiencia en muchas etapas de litigios en tribunales estatales y federales de todo el país.

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